สำหรับดาวหาง การเลิกราไม่ใช่เรื่องยาก เมื่อโบราณวัตถุที่เป็นน้ำแข็งและหินจากการก่อตัวของระบบสุริยะเคลื่อนผ่านเข้ามาใกล้ดวงอาทิตย์มากพอ น้ำแข็งจะระเหยกลายเป็นหางฝุ่นที่น่าทึ่ง บางครั้งความเครียดก็รุนแรงพอที่จะทำลายนิวเคลียสของดาวหางพักใหญ่ ชิ้นส่วนที่เพิ่งค้นพบ (วงกลม) ของดาวหาง 57P/du Toit-Neujmin-Delporte
เฟร์นันเดซ, เชพพาร์ด, จิวิตต์
ถึงกระนั้น นักดาราศาสตร์ก็ต้องประหลาดใจเมื่อเดือนที่แล้วเมื่อพบว่าดาวหางเพิ่งแตกออกเป็นอย่างน้อย 19 ชิ้น ชิ้นส่วนของดาวหางที่มีชื่อว่า 57P/du Toit-Neujmin-Delporte สำหรับนักดาราศาสตร์ 3 คนที่ค้นพบชิ้นส่วนในปี 2484 ถูกร้อยเรียงกันเป็นสายยาว 1 ล้านกิโลเมตร ดูเหมือนว่าชิ้นส่วนจะมีความยาวแตกต่างกันไปตั้งแต่ไม่กี่สิบเมตรไปจนถึงไม่กี่ร้อยเมตร มีเพียงดาวหางอีกดวงหนึ่งที่รู้จักคือชูเมกเกอร์-เลวี-9 ซึ่งชนเข้ากับดาวพฤหัสบดีในปี 1994 ซึ่งแสดงชิ้นส่วนเพิ่มเติม: 23
หัวข้อข่าววิทยาศาสตร์ในกล่องจดหมายของคุณ
หัวข้อข่าวและบทสรุปของบทความข่าววิทยาศาสตร์ล่าสุด ส่งถึงกล่องจดหมายอีเมลของคุณทุกวันพฤหัสบดี
ที่อยู่อีเมล*
ที่อยู่อีเมลของคุณ
ลงชื่อ
Yan R. Fernandez, Scott S. Sheppard และ David C. Jewitt จากมหาวิทยาลัยฮาวายในโฮโนลูลูเริ่มสนใจดาวหางหลังจากทีมอื่นรายงานว่าดาวหางที่เย็นยะเยือกมีชิ้นส่วนที่แตกออก นักวิจัยชาวฮาวายได้สังเกตดาวหางในวันที่ 17 และ 18 กรกฎาคม และค้นพบชิ้นส่วนอื่นๆ อีกมากมาย พวกเขารายงานการค้นพบของพวกเขาในหนังสือเวียนของสหพันธ์ดาราศาสตร์สากลเมื่อวันที่ 20 กรกฎาคม
ความหลากหลายของชิ้นส่วนแสดงให้เห็นว่าดาวหางอาจขับชิ้นส่วนขนาดใหญ่ออกมาอย่างง่ายดายพอๆ กับระบายก๊าซและฝุ่นละอองจำนวนเล็กน้อย เฟอร์นันเดซกล่าว
“เราสังเกตเห็นก๊าซและฝุ่นของดาวหาง ‘ปกติ’ เมื่อมันสว่างไสวและมีการแตกแยกครั้งใหญ่อย่างเห็นได้ชัด แต่โดยทั่วไปแล้วเราไม่สังเกตเห็นเมื่อดาวหางยิงดาวหางขนาดเล็กที่จางๆ ออกมา” เขาตั้งข้อสังเกต
สมัครสมาชิกข่าววิทยาศาสตร์
รับวารสารวิทยาศาสตร์ที่ยอดเยี่ยมจากแหล่งที่น่าเชื่อถือที่สุดส่งตรงถึงหน้าประตูคุณ
ติดตาม
จากระยะทางที่ชิ้นส่วนต่างๆ เคลื่อนออกจากนิวเคลียส เฟอร์นันเดซคำนวณว่าการสลายเกิดขึ้นอย่างน้อยหลายเดือนก่อน เงื่อนงำอีกประการหนึ่งเกี่ยวกับเวลาคือความสว่างที่ไม่คาดคิดของดาวหางหลังจากเดือนมีนาคม 1996 ไม่นาน ซึ่งเป็นการเข้าใกล้ดวงอาทิตย์ครั้งสุดท้าย Donald K. Yeomans แห่ง NASA’s Jet Propulsion Laboratory ในเมือง Pasadena รัฐแคลิฟอร์เนีย กล่าวว่า ความสว่างอาจเป็นสัญญาณของการเลิกรากัน
Yeomans กล่าวว่า “การแตกตัวของดาวหางโดยไม่มีเหตุผลที่ชัดเจน หรือเนื่องจากแรง [แรงโน้มถ่วง] ที่อ่อนโยนมาก บ่งชี้ว่าดาวหางบางดวงเป็นวัตถุที่เปราะบางและเปราะบางแต่มีกำลังน้อยมาก” Yeomans กล่าว
เศษดาวหางส่วนใหญ่ที่สังเกตได้ก่อนหน้านี้มีอายุเพียงไม่กี่วัน แต่เฟอร์นันเดซและเพื่อนร่วมงานของเขาสงสัยว่าชิ้นส่วนของ du Toit-Neujmin-Delporte อาจคงอยู่ต่อไปอีกหลายเดือน นอกจากการเฝ้าดูชิ้นส่วนเหล่านี้อย่างใกล้ชิดแล้ว ทีมยังจะตรวจสอบนิวเคลียสที่เหลืออยู่ของดาวหางด้วย Fernandez กล่าวว่า “เป็นไปได้ว่ามีการเปิดเผยนิวเคลียสมากขึ้น และตอนนี้สามารถสังเกตวัสดุสดที่อยู่ใต้ดินก่อนหน้านี้ได้” Fernandez กล่าว
Credit : จํานํารถ
